Il tetano è una malattia infettiva acuta non contagiosa causata dal batterio Clostridium tetani, un bacillo gram-positivo che cresce solo in assenza di ossigeno (cioè è anaerobio), ed è presente in natura sia in forma vegetativa, che di spore.
Il germe in forma vegetativa produce una tossina, detta tetanospasmina, che è neurotossica e causa i sintomi clinici della malattia.
Il tetano provoca una paralisi che inizia da viso e collo e raggiunge gli arti passando per torace e addome.
L’infezione si contrae attraverso la contaminazione di tagli o ferite con le spore del batterio.
In assenza di un adeguato trattamento la malattia può essere letale nel 30-50% dei casi.
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Come si trasmette
Il batterio è normalmente presente nell’intestino degli animali (bovini, equini, ovini) e nell’intestino umano e viene eliminato con le feci.
Le spore possono sopravvivere nell’ambiente esterno anche per anni e contaminano spesso la polvere e la terra.
Possono penetrare nell’organismo umano attraverso ferite dove, in condizioni opportune, si possono trasformare nelle forme vegetative che producono la tossina.
Il batterio non invade i tessuti ma la tossina raggiunge attraverso il sangue e il sistema linfatico il sistema nervoso centrale, interferendo con il rilascio di neurotrasmettitori che regolano la muscolatura, causando contrazioni e spasmi diffusi.
Sintomi e segni
Il periodo di incubazione può variare da 2 giorni a mesi, ma è mediamente di 14 giorni; la sua durata è condizionata dal tipo, dall’ estensione e dalla localizzazione della ferita. Solitamente, la severità della malattia è inversamente proporzionale alla lunghezza del periodo di incubazione.
Le contrazioni muscolari di solito iniziano dal capo, e progrediscono poi verso il tronco e gli arti.
Un caratteristico sintomo iniziale è il trisma, cioè la contrattura del muscolo massetere, che dà al volto del paziente un aspetto caratteristico (riso sardonico), seguito da rigidità del collo, difficoltà di deglutizione, rigidità dei muscoli addominali.
Altri sintomi includono febbre, sudorazione, tachicardia. Il paziente rimane conscio e gli spasmi muscolari, provocati da stimoli anche minimi, causano dolore.
Una forma particolare di tetano è quello che colpisce i neonati (tetano neonatale), osservata soprattutto in Paesi in via di sviluppo.
I bambini nati da madri non vaccinate non hanno la protezione conferita nei primi mesi di vita dagli anticorpi materni.
L’infezione viene contratta quando il cordone ombelicale viene reciso con strumenti non sterili.
Di solito, il tempo di incubazione è di 7-14 giorni. I sintomi sono quelli del tetano generalizzato, con una elevata letalità.
Complicanze
Gli spasmi possono interessare le corde vocali e i muscoli respiratori, tanto da mettere in seria difficoltà la respirazione.
Le contrazioni possono essere così violente da produrre anche fratture ossee.
Il tetano ha un tasso di mortalità pari al 50%.
Diagnosi
La diagnosi del tetano è strattamente clinica ed è basata sul riconoscimento dei segni e dei sintomi.
Non esistono test di laboratorio per la conferma.
La diagnosi differenziale va fatta con l’avvelenamento da stricnina e nelle forme di trisma isolato conl’ascesso tonsillare e le patologie odontoiatriche.
Terapia
La malattia non è contagiosa, quindi l’isolamento nel paziente non è necessario.
Il trattamento della forma generalizzata richiede il ricovero ospedaliero e consiste, oltre che nelle cure della ferita, nella somministrazione di siero antitetanico e soprattutto nel tentativo di sciogliere le contratture mediante miorilassanti.
L’obiettivo è scongiurare l’asfissia in attesa che cessino spontaneamente gli effetti della tossina.
Prevenzione
Dopo una lesione cutanea, soprattutto se profonda o contaminata da feci, terra o saliva, è buona norma disinfettare immediatamente la ferita.
La prevenzione del tetano si attua con la vaccinazione antitetanica.
Per i bambini nel primo anno di vita (ciclo di base), il vaccino antitetanico è incluso nel vaccino esavalente (contro difterite, tetano, pertosse acellulare, epatite B, Haemophilus influenzae tipo b, polio), per i successivi richiami sono disponibili preparazioni combinate (vaccino trivalente contro difterite, tetano e pertosse, o vaccino tetravalente contro difterite, tetano, pertosse e polio)
Secondo il calendario vaccinale i bambini ricevono, di solito, una serie di 3 dosi di vaccino: al 3°, al 5° e all”11° mese di vita e due richiami, a 6 anni e tra 12-18 anni.
Per conservare l’immunità sono opportuni ulteriori richiami ogni 10 anni, preferibilmente con il vaccino trivalente tetano, difterite, pertosse acellulare (dTpa).
Grazie alla vaccinazione i casi di tetano in età pediatrica o adolescenziale in Italia sono diminuiti drasticamente, mentre persistono ancora casi in persone anziane non vaccinate.
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